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捉迷藏，或者說是追蹤與反追蹤，從來都是冒險者必備技能之一。
每個捉迷藏都有自己一套規則。在學校玩捉迷藏就要守學校的規則，在學校跟老師玩捉迷藏更是如此。
自那次庫里斯講故事講一半沒了下文，艾基爾便不停尋找可以讓老師把故事下半段吐出來的機會。下課時庫里斯每次都以有其他人問課堂有關的問題迴避著，放學後的老師更是神龍見首不見尾。連相熟的蓋伊老師都不確定他去哪了，只聽說他這幾天放學後都要出去辦事。在艾基爾看來，這是不可饒恕、不講規矩地在避著他。
可是在那個閣樓裡，存在著庫里斯會定期出沒的證據：少年一下就瞄準了那個櫃子裡的茶罐。少年每天都會偷偷打開茶罐察看，裡面的茶葉過去一星期減少了兩遍。排除罐子被第三者動過的可能性，那老師過去一星期至少來過兩遍。少年在早上上課前、午餐和課後時間都偷偷藏在閣樓的櫃子裡，硬是沒看到老師。
在學園裡東躲西藏這方面，老師有著絕對的優勢。無論老師在甚麼時間出沒，他都能弄出一套解釋來；反觀學園對學生有著一定程度的宵禁，至少凌晨三點被抓到在教室裡的話麻煩是絕對少不了的。所以真的是老師晚上偷跑出來，就為了玩弄他那可憐的學生嗎？
應該不會，老師不像是那種不怕自身麻煩以捉弄他人的人。那老師可以前往閣樓而艾基爾絕對來不了的時間還有哪些呢？少年第一時間想到是魔法科學生上庫里斯的課以外的時間。這天他偷偷翹了課準備要偷襲老師，閣樓上依然是一個人都沒有。不同的是，這次桌子上多了張紙條：「艾基爾同學，你再翹課我們的協議就要作廢了(^.^)/ 另外再給你一個提示－－你想錯方向了」
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稍後，教師辦公室。
庫里斯繼承了布拉德以前用的辦公室。以前布拉德在辦公室裡面塞滿了各種書籍經卷，櫃子放不下從地上堆出來的也有，房間甚至為了防止意外還設置了防火魔法。這房間在庫里斯手上顯得浪費了，整個房間只有兩個書架放了魔法科標準參考書，其他書櫃只是東歪西倒地放了不到十本書，沒了。房裡面紙張倒有不少，畢竟行政文件、學生檔案和作業加起來就不少了。但把這些加起來房間還是空蕩蕩的，只有那個可以直接俯瞰學園的大窗可以彰顯這房間的地位。
庫里斯坐在窗邊的沙發上，一臉玩味地看著面前的艾基爾。
「這次老師跑不掉了吧。」少年得意地拿著紙條炫耀道。
老師比出大姆指：「做的不錯，我還真沒想到你還可以這樣找到我。」他所指的是艾基爾守在二樓通往閣樓的樓梯附近而非三樓，把毫無防備的老師撞個正著。「要是我真的防備著你，發現你在二樓蹲我後只從三樓出入，你還能找到我嗎？」
「應該不行……但冒險者就是要試盡各種可行的方法，我絕對會蹲到抓到老師為止的！」
「傻瓜，在這之前你就會因為無故曠課被我抓來，而且絕對不會聽的到故事。」啪一聲艾基爾慘遭巴頭：「不過……你說你前幾天都守在閣樓，今天卻是守在二樓樓梯附近，是有甚麼原因嗎？」
「這是因為……直覺覺得老師會先隔空探查閣樓。如果我躲在櫃子裡你發現，你就不會現身了吧？我不在三樓是覺得老師從那邊就開始會提防了，一樓是我們課室的樓層所以也不對，所以在二樓等你比較好。」
「……的確，不得不說你的冒險者觸覺不錯。只是我那句想錯方向，你還是想錯方向了喔。」
「哈？！？」
「我說的不是在閣樓以外的地方抓住我，而是讓你再等一下。」庫里斯攤手道：「你都聽說我有其他事情在忙了嘛，等我忙完自然就會出現了。」
「可是……那茶罐份量有變你又怎樣解釋？」
「你連這個都看了啊。」老師閃過無奈的神色：「那兩次都是在你還在上別的課時過來的吧。」
少年非常不滿：「也就是說，老師你都挑我沒法過來的時段出現，再發現我翹課也要找到你時就直接不來了吧！」
老師也沒爭論下去，只是在少年面前示範了一次魔法沖茶的技藝：「這裡甚麼種類的茶都有。為師選了一隻可以讓你冷靜下來聽故事的紅茶，等下你試試看吧。」
聽到關鍵字的少年還沒喝到茶就像隻狗狗那樣瞬間安靜下來：「講故事？」
*
魔物，是指不以自然生育過程出現的生物－－或者類似生物的形態。牠們被認為會在足夠濃烈的瘴氣或魔力中誕生。在自然的環境中，越適合自然動物生活的地方瘴氣會越少，則魔物也比較少。長久下來，人類的生活範圍就以魔物出沒與否為疆界，而王國的東北面正是這樣的疆界。
在與魔物出沒的邊界設立城市，一方面是為了防止魔物入侵到人類的腹地裡去：當魔物大舉入侵，當地變得寸草不生時自然會化為魔物的領土。這些城市的作用就是要把這條疆界保持著。另一方面人類發現魔物的各種掉落比如毛皮、肉、魔核等都是有價有市之物，因此這些邊境城市實際上是一整條養活冒險者的產業鏈。
至於地下城，那是地脈溢出魔力過剩而生的東西。魔力的濃度越高，地下城核心的智慧也會跟著提高，內在魔物強度和攻略難度也會跟著提高。因為地脈所經之處本來就適合人類居住，有些大城市伊始就是沿著城下城擴展所成，包括現在的王都。地下城核心被破壞的話會有一段長時間不會再生出魔物和寶物，直接在地脈供給下核心重生為止，地下城被破壞到完全不重生也是有可能的。一些地理位置方便又弱小的地下城會被保護起來作訓練之用，蓋伊來規劃的郊遊之行便屬此類。與地上所生的魔物不同，地下城的魔物都與核心有一定連繫，不會隨便跑出來。只是地下城太長時間無人清理下可能會發生異變使其強度大幅提高，但那並不常見。
此時庫里斯－－或者說是玖里所在的車隊，剛剛最後一個幹道驛站完成了補給，正朝著目的地波恩出發。
在此之前他們完全沒有遇到任何阻礙，少年頂多也就做做搬運之類的粗活。但離開了幹道以後才是挑戰的開始：此時道路從平整的磚路變成了泥路，兩旁路燈的間距也拉長了很多。按計劃行進的話他們每晚都可以在小驛站裡渡過，但這種小驛站並不算絕對安全。兩名護衛此前白天上工，晚上則驛站可以休息；現在他們變成無間斷輪值的制度，就算是晚上都能確保有人能隨時接應。
那個狀漢護衛叫泰勒。比起那個渾氣貴族大小姐氣息的「學妹」，他對眼前這位「學長」玖里似乎沒那麼苛刻。他安排玖里在白天輪值，晚上則由他來駐守。按他的說法比起禮讓後輩更像是晚上自己來更安心。
今晚是輪值的第一晚，馬上就到交接的時間。小驛站的大堂只有昏昏欲睡的店小二、幾個本地村民和他們兩個人。他們坐了在最接近往上樓梯的那一桌，視野夠好也方便退到樓上。
「晚上十一時，該交接了。」泰勒看了下大堂的時鐘道。
少年看了下桌面上還剩下半碗湯和一些麵包應道：「好，謝謝～不過我還沒吃完，就先陪你一會吧。」
「隨便你。」他坐下便動也不動。
「所以你晚上值班都是這樣的嗎？一整晚坐在這裡甚麼都不做不會很悶嗎？至少也弄本書來看看吧？」
「現實的夜班就是這樣，有空看書不如多留意周圍發生甚麼事。也不是人人都像你一樣可以進魔法學園陪那些公子哥大小姐們讀書識字。那個女的肯定來自甚麼世家大族，想必你也給她當過『護衛』？」
「並沒有，她只是我的……好朋友而已。以她的身份要出個危險的遠門肯定會有家族的保護，怎也不會輪得到我。」他並不想繼續糾纏這個跟他身份有關的話題：「說起來從出發到今天之前都是安全的幹道沒錯吧？完全沒有遇到任何意外是正常的嗎？」
「完全正常。王國每年都花大量資源確保幹道可以安全使用，出了問題的話附近的村落鄉鎮第一時間就會收到。」
「以你經驗出了幹道遇上意外的機會高嗎？那是我們大展身手的時刻吧！」顯然到現在他都被當成溫室裡的小花。即使抵達波恩才是重點，他並不介意在途中真的露個兩手。
「哼，你不會希望出問題的。」泰勒冷笑一聲。每次說到這話題他對玖里的不滿就更加深一重：「吃完就趕緊給我回去睡，明天準時報到。」
「好吧。」他聳聳肩把東西收拾了一下，把兩個銅幣的餐費放桌上就回去了：「幫我付帳。」
在他看來，意外又能是甚麼意外？山賊嗎？能有那些會魔法的學生厲害嗎？還是那些遊蕩的魔物？他在學園的地下城訓練裡可打得多了，最好多來幾隻好讓他賺點外快。
*
通往波恩的最後一段路要穿過山區密林，也是整個旅程最麻煩的一段路。馬車從一端出發，一年裡面有八個月時間可以在日照時間內通過。那剩下的四個月呢？他們要在密林中間的休息點過上一晚－－當然，小型商旅是不會這樣做的。
為甚麼要把城鎮設在這麼麻煩的地方？原因很簡單：其作為冒險者根據地的價值值得這樣做。穿過密林後波恩面向的是平坦的荒原地帶，是個能一直出產魔物的地方。魔物帶來的產值蓋過了一切的缺點，物資用高價運過來即可，但重要資源如水源、木材和食物都十分充足。從戰略上扼住波恩亦即隔絕從東北方通往王國腹地的道路，但實際上波恩再往東北是另一個王國，兩國之間的貿易亦主要在此地進行。
玖里與泰勒清早就準備好雙份的草料和後備糧食，也再次清點了貨物。商人和他的同行慢慢吃過早餐，馬車再次出發。
密林通道附近的地理環境大致上已經被探明。哪條路徑最快，後備路徑又有哪些只要是跑過幾趟的人都知道，泰勒也不例外。今天他會負責駕車，玖里則在旁戒備。
「今天的日照時間只是剛好夠我們穿過密林而已。遇到小麻煩的話自己解決，我們不可能隨便就更換路線。」泰勒把地圖塞到少年手上指示道。
「行。」今天是最有可能遇上危險的一天。即使很想表現，少年還是努力作出一個專業冒險者應有的回應。
*
在白天很少有不長眼睛的東西撞上來，何況是馬車這種龐大的移動物體。然而走了三分一路程天色突然轉暗，天空開始落下雨來。本來能勉強接收陽光的地面此刻跟日落一樣昏暗，加上地面濕滑使得馬匹的速度變慢了很多。本來預定可以上午十一點以前抵達的休息點，他們竟然快中午才到。
休息點是來往的人慢慢累積素材而搭建出來的，供所有人短暫使用。裡面沒有甚麼豪華設施也沒有食物，真的只能作休息之用。房子裡面有幾張床一張桌子還有一座火爐，外面則有一個可以讓馬車避雨的棚。他們進休息點以後外面的雨勢變得更大了，遮雨棚較外面的一半地上已經積了一大灘水。
商人他們在房子裡面生火做飯，兩個護衛則在外面忙著喂馬、檢查馬車、以及討論接下來的計劃。
「他媽的居然下雨了！」泰勒這樣詛咒著。他剛才頂著玖里的防護罩所以免於被照頭淋，但作用有限。馬匹濺起的水花早就讓他下半身與上半身差異頗大。
「距離出口還有多遠？」
「五個多小時。沒下大雨的話時間是夠用的，但現在已經不行了。」泰勒左手拿著自己吃的麵包，右手拿著草料不停堆到馬匹面前：「現在立刻退回去的話，時間倒是勉強夠用。」
「那怎麼我們還不立刻退回去，在這裡浪費時間？」
「哼，我看你還不知道為甚麼老闆會請你。」他冷笑了一聲：「你真的以為因為看上了你是學園的人所以值得信賴嗎？」
「……日照時間在縮短吧。」少年略為思考就抓到背後的原因：「現在已經是秋天了。按你剛才的說法，即使今天如果一切順利能穿過去，日照時間也剩下大半小時不到。如果加上中途稍作休息的話時間更是僅僅夠用。如果今天放棄打道回府，明天後天能不能穿過去還不知道，但能用的時間只會越來越短而已。你在這裡休息，是想看看有沒有哪怕是一絲機會拼一拼吧？最壞的情況是退回去。因為路程較短，就算趕不上天黑前退出來，危險程度也沒有前進時天黑來的大，對吧？」
「看來學園的學生倒也沒那麼笨。」
少年冷靜地分析下去：「其實你們當初在王都還有我以外的選擇，不是嗎？冬天來往波恩、願意載人的商旅是不多，但等一下肯定是有的。如果有非得立即回去的理由，多花一點錢僱用兩三個有正式經驗的來當護衛總比找我這個雜牌軍好吧？錢的確要花上不少，但是如果是非得回去的話這點花費也沒到花不起的地步。」
「你們非趕著回去不可，但也不希望找正規冒險者作護衛。問題是為甚麼呢？為了省那點費用拼上自己的性命？這樣你老闆應該把你的費用都省下去啊。還是－－」
「夠了。」泰勒打斷了少年：「現在最重要的是作出決定，不是在這裡作出一堆無謂的猜測。」
「也是。如果由你來下決定的話你會怎樣呢？如無意外波恩是你們的據點，這種進出密林的鳥事你比我熟悉一千倍才是。」
「我還是會選擇退回去，不過下決定的是老闆。」
少年露出一抹微笑：「那我們來打個賭吧。我猜你老闆無論如何都希望盡力穿過去，最好這一趟就能搞定那種。當然如果只有你向他建議的話他大概還是會退回去的。但我會建議他今晚留在休息點明天留一整天時間完成剩下的一半路程。我賭他會接受我的方案。如果我贏了的話晚上你聽我指揮，如何？」
「……為甚麼要接受你的打賭？我肯定會堅持我的建議的。」
「你這麼自信的話試一試不就知道了。」少年拍拍身上的草料站起來，自信地與泰勒的冷眼對視著。
就這樣，他在泰勒震驚的目光中贏得了打賭。在他拋出這個方案以後，泰勒的建議完全被拋到腦後，商人甚至主動下達著讓泰勒聽從玖里指揮的指令。
泰勒倒也沒拖泥帶水，二人立刻著手準備過夜：外面是撿不到可以拿來當燃料的木頭，但房子裡面還有一些；馬匹和貨物也要移進房子裡面，盡量把人的氣息壓低。食物糧草方面本來就帶了額外的份量所以不成問題，他們第二天清早就會出發，為求騰出更多時間來完成剩下的路程。
他這樣建議留下來並非只為逞強或者想盡快完成委托才做出來的。金主的取向是一部分，但這個休息點顯然被經常用作過夜之用，從那些床和後備用木柴就能看出來。房子的建造手法十法穩固，使用的木頭也是粗大堅硬的品種，防禦力應該不錯，至少室內完全沒有野獸的痕跡。
更重要的是房間的窗上都附有黑簾。也就是說除了使用火焰這個傳統智慧以外，另一個可以平安渡過晚上的方法就是反其道而行，使房子融入到黑暗之中。要將剩餘的氣息消除掉，正是風魔法的拿手好戲。
夜幕低垂，雨聲漸停。取而代之的是一種寂靜的不安。兩位護衛都能感應到在屋外的樹上有生物正在觀察房子和裡面的人類。要把牠們趕走並不難，用石頭丟過去就好，但這並沒有多大意義。兩發風刃無聲無息地射出，準確地同地命中兩只疑似鳥類，地上傳來兩聲悶響後那種被凝視的的感覺就消失了。他再三確認窗子沒透出半點燈光後便回到房子裡。
「我要睡了，下半夜再叫醒我吧。」少年簡單吃了點乾糧，向他們交代要保持黑暗和安靜後便走向那用草料堆出來的小山倒頭睡去。
剛剛吃過飯的商人同行們當然還沒到睡的時間。他們與泰勒面面相覷，卻不敢再交談吵醒少年。在前面幾天少年更像是蹭上一程、偶而幫個小忙的人，今天的表現卻讓他們徹底改觀。
像一個真正的護衛一樣。
……
黑暗中少年被拍醒，泰勒示意著下半夜已經到了。身上的懷錶顯示的時間是十二點半。他輕輕地問泰勒有沒有甚麼事發生，後者搖搖頭表示沒有。他輕輕站起來讓出草堆，泰勒則毫不客氣地躺了下去，在得到少年一切就緒的保證後也開始休息。其他人已經睡了過去－－至少看起來是這樣。
房子遠離窗邊的的角落裡點了一支蠟燭，其亮光只能保證兩位護衛不用完全摸黑行動。少年拉來了一張椅子坐了上去，那蠟燭甚至還不夠他看書。不論是感官還是魔法探測都沒法穿透牆壁到室外，可說現在他們對外面一無所知。
他開始思考著天黑前他所作的準備。白天在邊監視著的那兩隻鳥類擊殺了最好，否則難保牠們背後有族群可以通風報信。除了這兩隻傢伙以外，晚上才出現的生物不會知道今晚這房子住了人。馬車上所有可以拆卸的物品都已經搬到室內，剩下的車廂也用強風清理過了。屋內從沒有被入侵的痕跡，可以推斷除非有明顯的人類活動，這裡應該頗為安全。當然以防萬一，護衛輪流當值是必須的。
將他的準備加上應對可能襲擊的各種可能性檢查再三後，他覺得他能做的已經都做了，接下來的時間就只能發呆等到天亮。各種不同的念頭在他腦海中浮現，比如當初沒被放逐的話自己在學園的生活會是如何，她現在又過的好嗎？但這些念頭都是一閃而過，很快他又回到現實當中。他睜大雙眼查探周圍，周圍依舊沒有任何異常。
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少年這次醒過來是被泰勒搖醒的：「起來吧，要準備起行了。」
黑簾已經被撤下，外面的陽光揭示著他們成功在密林裡平安渡過了一個晚上。錶上顯示的時間是早上七時，泰勒已經在把東西搬回馬車上面。他站起來像甚麼都沒發生過一般開始幫忙。本來擔心的襲擊如同他對房子的判斷一樣完全沒有發生。房子外面跟昨天日間沒兩樣，除了下雨造成的積水稍微退了一點之外，不過昨天被擊落的兩只鳥類已經不見蹤影。只要不下大雨，一天內駛出密林甚至抵達波恩都是非常輕鬆的事。
整個旅程最緊張的時刻已經過去，一行人的神色明然輕鬆的多。他們在接下來的半天也沒遇到任何障礙，很快就抵達目的地波恩－－對商人、泰勒和另外兩人來說大概更像是歸家。
在分手之前少年和商人來到驛站進行登記，表示這趟旅程已經平安結束，也代表少年的委託順利完成。現在是少年獲得他應得報酬的時候。
「九天十八個銀幣、食費折成兩個銀幣、戰利品……應該沒有？玖里先生，沒問題就簽個字吧。」商人熱情地說道，少年則一手簽名一手接過他的報酬：「這趟真的全靠玖里先生我們才能及時回到波恩。今晚我會去一家在這裡頗有名氣的餐廳，不嫌棄的話你也來賞個臉吧！」
少年也沒拒絕，不過他在盯著驛站大地圖上對密林的標示－－
「日照時間不足，小型商旅禁止通過。」
***
「老師～」艾基爾舉手發問：「請一隊正規冒險者護送這種小商旅前往波恩要幾錢啊？」
「嗯……至少要三到四個價錢跟我差不多的冒險者才行呢。最大的問題是這樣請人的話他們會額外索要回程的費用，我想費用至少會是本來的五六倍吧。」
「哇！這樣就差一百個銀幣了吧！難怪那商人要搶著請你吃飯呢。」
「的確。不過那頓飯其實還不錯呢，是王都不易找到的異國風情。」庫里斯繞了一大個圈終於又回到一開始的問題：「故事我講完，該是你回答的時候了；你覺得為甚麼泰勒覺得我當不了護衛呢？」
「這不是很明顯嘛。一路上都沒有你表現的機會，他把你當成個會點魔法的混飯吃而已。」
老師點了點頭：「然後那天晚上的決定讓他改觀，這又是為甚麼呢？」
「因為老師英明神武，用最少的成本為金主解決問題，身為護衛的他也不得不折服吧。」
「……是細節上的處理喔。」老師把茶杯拿起才發現茶已經喝光了：「普通人跟冒險者不同，前者可不能像後者那樣承擔風險。凡是這種護衛任務，最重要是在各種細節上下功夫，盡量減低對象的風險。泰勒應該是在這方面深得信任才會一直被留在商人身邊的吧，所以他也是用上類似的標準看人，這才有了前後的分別。」
「而你，靠著冒險活動就把那些常用法術練到足以被魔法科看上，足以證明你的潛力。但是如果你想成為一個全能的冒險者的話，單是成為強大的個體是遠遠不夠的，上面的故事就是一個例子。不過不用擔心，我肯定這三年你會有非常多的機會實踐的。明白了嗎？」
艾基爾似懂非懂地點了頭。他唯一肯定的是，眼前這位青年一定不只這一個冒險故事，以後一定要纏著他讓他多分享一點經驗才是。
(待續)
*
依舊想不到標題。
這一章跟上一章差了三個月。對比再上一章差了五個月看似不多，但我對整個世界觀的想法差異卻是各章最大的。主要元兇當然是某個會答問題的小程式。(
我在另一連載中說過沒有從那邊把故事抄來，但在這邊我還是免不了讓它把一些框架問題理順一點。比如「以現實中的樞密院為參考，建議宮庭魔法師的實際職能」之類的東西。得出的答案聽上去其實很合理，但又不完全是我想要的這樣。就這個題目而言有空我單獨發一篇獨立於作品的文章可能更好。總之，我應該會花點時間將前面一些細節進行修改，但大方向不會改變。
說起來，這次沒有機會描述到庫里斯用到的茶種。當然對艾基爾來說，老師說這茶喝了可以冷靜下來，那他就一定會冷靜下來，所以跟他講究茶種並沒有甚麼意義。但如果我來挑的話會選一隻類似Mariage Freres裡面的Macaron吧。非常神奇的一隻加味紅茶，聞下去就像在吃馬卡龍一樣，但喝下去沒有絲毫的甜味。他們這種香味工藝獨步天下，這罐算是登峰造極。第一次接觸到這一罐是在福袋裡抽出來，但我後來又買了兩次。缺點是只能泡一次，而且開罐了以後茶香很快會隨時間流失。
還有一個問題：為何商人執著於趕回波恩呢？如文中所言，花錢請一隊正規護衛是貴，但不是他無力負擔之數。其精髓在於為了保障驛站和冒險者一方的權益，正式介紹的護衛有權清點商人的貨物。這樣商人偏好於私人護衛的原因就很明顯了。
最後是委託繪圖時間。頁首的是メリー老師的作品，老師畫類似的青年真的有一套，每一張都動感十足！頁末的是吉茶老師的美型作品，能搶到這個名額實在太幸運啦！另一張則是ﾏﾂｵ老師的作品，是少有的全身繪，感覺很多場景我都以這張為參考。是說我透過委託給庫里斯弄了一張新皮，以其為參考的作品以後也會在這裡貼出來，敬請期待～
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